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A deficiência intelectual define-se como a redução da capacidade intelectual (QI), quando situada abaixo dos padrões considerados normais para a idade, se criança, ou inferiores à média da população, quando adultas.

A deficiência está associada a limitações de duas ou mais áreas da conduta adaptativa ou da capacidade do indivíduo em responder adequadamente aos desafios da sociedade, nos seguintes aspectos:

• Comunicação;
• Cuidados pessoais;
• Habilidades sociais;
• Desempenho na família e comunidade;
• Independência na locomoção;
• Saúde e segurança;
• Desempenho escolar;
• Lazer;
• Trabalho.

Segundo a OMS, a deficiência intelectual divide-se em:

• Profunda;
• Grave/severa;
• Moderado/média;
• Leve/ligeira.

Apesar da utilização de recursos sofisticados na realização do diagnóstico, muitas vezes, não se chega a definir com clareza a causa da deficiência intelectual. No entanto, os estudos apontam para que entre as principais causas estejam fatores genéticos, perinatais (ocorridos durante a gestação e o parto) e pós-natais.

A doença mental e deficiência mental são conceitos distintos. Enquanto a doença mental pode ser entendida como um conjunto de comportamentos e atitudes capazes de produzir danos na performance global do indivíduo, causando impactos na sua vida social, ocupacional, familiar e pessoal;

a pessoa com deficiência intelectual caracteriza-se por ter um funcionamento intelectual significativamente inferior à média, acompanhado de limitações significativas no funcionamento adaptativo.